El Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico, Fondecyt, fue creado en 1981 por CONICYT, inaugurando la modalidad de fondos concursables introducida por el Estado chileno como criterio para la asignación de recursos destinados al desarrollo científico y tecnológico básico del país. Su misión es fortalecer y desarrollar la investigación en todas las áreas del conocimiento mediante el financiamiento de proyectos de investigación de excelencia en concursos públicos y competitivos.

Desde sus inicios hasta la actualidad, Fondecyt ha financiado más de 11.500 proyectos por un monto cercano a los 397 mil millones de pesos; mientras que se han destinado 50 mil millones a fortalecer la infraestructura de investigación de las instituciones patrocinantes de los proyectos.

Los investigadores participantes en proyectos de este Programa ha generado más de 16.000 publicaciones en revistas científicas tanto chilenas como extranjeras, que son el principal resultado comprometido de todos los concursos, junto con la realización de seminarios, talleres dentro y fuera de las universidades y pasantías, entre otras actividades.

Al participar junto a los investigadores en las iniciativas que adjudica Fondecyt, numerosos estudiantes logran avanzar en su desarrollo intelectual y familiarizarse con el método científico, lo cual, expresado en cifras, totaliza más de 9.500 tesis de doctorado, magíster y pregrado.

Otro impacto se produce en el mejoramiento de la infraestructura científico-tecnológica de las instituciones de educación superior (instrumental de laboratorio, redes computacionales, etc.) por la vía de adquisición de bienes de capital con recursos de proyectos Fondecyt, lo que permite llevar a cabo experimentos e investigaciones en condiciones adecuadas.

Concursos vigentes

Fondecyt incentiva la iniciativa individual y de grupos de investigación, mediante el financiamiento de proyectos en todas las áreas del conocimiento, a través de recursos asignados mediante concursos anuales.

Uno de los primeros Programas de Fondecyt fue el Programa de Investigación Avanzada en Áreas Prioritarias (Fondaps). Su enorme desarrollo determinó que hoy constituya una iniciativa autónoma dentro de CONICYT, que tiene como propósito articular el trabajo de grupos de investigadores radicados en distintas instituciones, en disciplinas en las que el avance científico-tecnológico nacional ha alcanzado altos niveles y donde ya existe una masa crítica de expertos.

En la actualidad se mantienen vigentes tres Concursos: Regular, de Postdoctorado y de Iniciación en Investigación. Todos tiene en común que deben ser ejecutados en Chile, por investigadores que residan en el país y con patrocinio institucional, entre otras características.

Los proyectos del Concurso Regular de Fondecyt, que ha sido convocado de manera ininterrumpida durante los últimos 25 años, tienen una duración de entre 24 y 48 meses y reciben un máximo de 45 millones de pesos por cada año de ejecución. Considerado la instancia de más convocatoria de Fondecyt, en cada edición postulan alrededor de 1.200 proyectos, de los cuales se adjudican aproximadamente el 30%.

Por otra parte, el Concurso Fondecyt de Postdoctorado tiene como objetivo estimular la productividad y liderazgo científico futuro de investigadores con el grado académico de Doctor, con miras a su inserción laboral en el ámbito académico principalmente, a través de su incorporación en grupos de investigación consolidados. Cada iniciativa dura como máximo 24 meses.

El 2006, Fondecyt abrió el Concurso de Iniciación en Investigación, que surge como respuesta a la creciente necesidad de formar nuevos científicos y renovar los recursos humanos dedicados a la investigación científica y tecnológica de excelencia en Chile. En este caso, se financian iniciativas de 2 a 3 años de duración en todas las disciplinas o áreas del conocimiento.
Todos los proyectos que se presenten a los concursos de Fondecyt y que involucren estudios en seres humanos o animales, deben contar con una certificación aprobatoria fundamentada del Comité de Ética y Bioética de la Institución patrocinante.

Alcances del Programa

Fondecyt es el Programa de CONICYT que más recursos distribuye en sus concursos, aproximadamente el 40% del presupuesto total de la institución, apoyando a todas las disciplinas en su más amplio espectro y de manera equilibrada. A modo de ejemplo, en la última versión del Concurso Regular, el 39,2% de las iniciativas corresponden al ámbito de las Ciencias Naturales y Exactas, el 31,5% a Tecnología y el 29,3% a las Ciencias Sociales y Humanidades.

En esa misma edición del Concurso Regular, un 22% de los proyectos aprobados son dirigidos por mujeres. Este porciento refleja la aún baja participación femenina en la mayoría de las instancias que componen el sistema nacional de ciencia y tecnología, una situación que se repite en todos los países del mundo y que se debe a múltiples factores principalmente de tipo cultural; todavía más hombres que féminas deciden escoger carreras vinculadas a la investigación.

En cuanto a la distribución de proyectos a lo largo del país, Fondecyt no establece prioridades relativas a regiones, porque los concursos están abiertos a todos los investigadores y grupos de investigación de Chile. No obstante, el 65% de los fondos de este Programa se quedan en Santiago, lo cual se explica porque los grupos de estudios más antiguos y cohesionados están en la capital.

En este sentido, en 2006 la nueva directiva de CONICYT realizó una de las tradicionales jornadas de reflexión -en las que debate sobre los logros, desafíos y nuevas acciones del Programa-, por primera vez en la historia de Fondecyt fuera de la Región Metropolitana; específicamente en la X Región.

De la ciencia básica a la ciencia aplicada

El quehacer de Fondecyt ha permitido que otros actores -fondos concursables, universidades e instituciones de Investigación y Desarrollo, empresas- multipliquen y proyecten el conocimiento creado en el marco de los proyectos financiados por este fondo.

El fuerte vínculo entre ciencia y tecnología fundamental y aplicada, también se manifiesta en la relación de Fondecyt con los demás Programas de CONICYT y otras instituciones, como por ejemplo Fondef y Fondap, Iniciativa Científica Milenio.

El aporte e impulso fundacional de Fondecyt queda de manifiesto por ejemplo en el hecho de que, de 696 directores de proyectos (principales o alternos) Fondef, 279 han sido anteriormente investigadores responsables de uno o más proyectos regulares, con lo cual cerca de un 43% de los investigadores de Fondef han aplicado el conocimiento adquirido en el marco de sus proyectos Fondecyt.

Aplicaciones

Resulta difícil escoger una muestra de proyectos, entre los más de 11.500 que ha adjudicado Fondecyt en 25 años. Por esta razón, sólo mencionaremos algunos, para evidenciar cómo se concreta el aporte de la ciencia y la tecnología en beneficio de la vida de las personas.

Una de las iniciativas más exitosas del último tiempo es la llevada a cabo por el médico Miguel O'Ryan, quien coordinó la investigación sobre el rotavirus, reconocida como la Publicación del 2006 por la revista especializada británica "The Lancet".

Se espera que la vacuna producida a partir de este proyecto, llegue a ser tan importante como las que existen contra el sarampión y la rubéola. Fue realizada por el Laboratorio GlaxoSmithKline y coordinada por O'Ryan, académico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile.

Este importante hallazgo tuvo su origen en los proyectos Fondecyt de O'Ryan: "Rotavirus, epidemiología molecular e inmunidad asociada a infecciones diarreicas severas en niños chilenos", de 1993 y "Rotavirus y Calicivirus Humanos: Avanzando en la identificación de factores asociados al patógeno y al hospedero que determinan susceptibilidad y severidad de infección en la población chilena", iniciado el año 2006.

Otro investigador destacado, el Premio Nacional de Ciencias Exactas 2007, Miguel Kiwi, ha investigado durante décadas, con financiamiento de Fondecyt, las propiedades electrónicas y magnéticas de los metales y las características físicas de nanoestructuras y moléculas.

El Dr. Kiwi descubrió el fenómeno de "Exchange bias" (anisotropía de intercambio) -publicado en el Journal of Magnetism and Magnetic Materials (2001)- de gran interés desde el punto de vista de la ciencia básica y además utilizado profusamente en la industria de la grabación magnética, en los cabezales de lectura de los discos duros de los computadores.

Son apenas dos ejemplos de cómo la ciencia es la mejor herramienta en la búsqueda de soluciones que requiere toda la comunidad, tanto en el país como a nivel global.

Por todo lo expuesto hasta aquí, Fondecyt se considera el cimiento del Sistema Nacional de Ciencia y Tecnología. Este fondo de CONICYT ha contribuido al desarrollo económico y social de Chile mediante la consolidación de una cadena que va desde la creación de nuevo conocimiento científico-tecnológico básico hasta su aplicación en esferas productivas o sociales.