Patricio Velasco, Director de Fondecyt, obtuvo su título de Economista y un Magíster en la misma materia en la Universidad de París, en 1987. Desde entonces, ha trabajado en instituciones donde le corresponde distribuir racionalmente los recursos. De hecho, estuvo varios años en Fondef, el programa de ciencia aplicada de Conicyt. Hasta que le ofrecieron este cargo que, de alguna manera, se parece al de un gerente general en una empresa privada. La diferencia es que aquí no se busca el lucro, sino la adecuada producción de conocimientos nuevos, en beneficio del país.

Aquí hay Consejeros, que se parecen también, en cierta forma, a los miembros de un Directorio de una compañía pues dan la orientación estratégica. A fin de cuentas, la tarea de Patricio Velasco es velar para que el fondo funcione lo mejor posible, y que los recursos sean asignados a quienes corresponde, en el momento oportuno. Quienes se llevan los dineros son investigadores que han presentado sus proyectos, en tres tipos de líneas de financiamiento.

Los más conocidos son los Proyectos Regulares, de los cuales se reciben en cada concurso anual unos mil, en una amplia gama de disciplinas científicas y tecnológicas: ciencias exactas y naturales; tecnologías y ciencias de la ingeniería; tecnologías y ciencias médicas; tecnologías y ciencias silvoagropecuarias; ciencias sociales; ciencias jurídicas, económicas y administrativas; humanidades y artes. Se asignan a investigadores que trabajan en solitario o en conjunto con otros; quienes postulan son personas naturales, la gran mayoría de ellos patrocinados por instituciones tales como universidades, en su gran mayoría, institutos tecnológicos, centros académicos de investigación, etc. Afirma Velasco que los proyectos se seleccionan de acuerdo al puntaje obtenido en la evaluación, realizada por pares externos. Pero también existen otros dos tipos de proyectos: de Incentivo a la Cooperación Internacional y de Postdoctorado.

Para todo eso, cuenta con un presupuesto de 21 mil millones de pesos anuales. Esas son las platas de Fondecyt. Y no sólo deben financiar los proyectos recién aprobados, sino todos los anteriores que están en ejecución. Concretamente, este año se aprobaron 364 proyectos, pero hay aproximadamente 1200 que están en proceso, y que corresponden a aprobaciones de años anteriores.

El desafío para Patricio Velasco es conseguir que los dineros alcancen para más. ¿Cómo? Con eficiencia en la asignación de recursos a cada proyecto seleccionado. Dice Velasco: Cada proyecto cuesta en promedio 20 millones de pesos anuales, y tiene una duración de tres a cuatro años. Obviamente, hay investigaciones de menor costo que sólo necesitan 5 millones de pesos al año, y otras de mayor costo pues requieren de insumos y equipamiento sofisticado que pueden llegar a los 45 millones de pesos anuales. Por eso hablamos de un promedio de 20 millones".

Ajustando los presupuestos a las estrictas necesidades del proyecto, pero sin poner en riesgo su viabilidad, se le da oportunidad a que más investigadores participen. Y a propósito de gente, acá trabajan 32 personas entre profesionales y personal de apoyo administrativo para esos 1200 proyectos en marcha. Son pocos, considerando las innumerables tareas que deben realizar.

Los profesionales, denominados Coordinadoras y Coordinadores de proyectos tienen a su cargo una cartera de proyectos por área. Deben velar porque las actividades se realicen oportunamente y en conformidad a lo establecido así como mantener un contacto directo y fluido con los investigadores para atender y solucionar sus requerimientos. Para alivianar la carga, el año 2002 introdujeron la evaluación en línea, lo que permitió que el 80% de las evaluaciones se realizara por Internet y sólo el 20% se hiciera en forma tradicional, con la ganancia de tiempo que esto significa.

Otra innovación que ha implementado Velasco tiene que ver con la rendición de cuentas. Hasta el año pasado, 2003, los investigadores debían justificar cada gasto efectuado, presentando la boleta o factura correspondiente. Ahora introdujeron un sistema para descontar, del total del presupuesto asignado, esos gastos, que los científicos deben ir anotando en sus computadores, también a través de Internet. Pero el control permanece, porque está contemplado realizar revisiones aleatorias a la rendición de cuentas.

Dice Velasco: "Queremos aportar al éxito de los proyectos. Estamos en rodaje con estos sistemas nuevos, pero creemos que vamos en la dirección correcta. Un indicador es que la gran mayoría de los proyectos logra los resultados comprometidos, los cuales son esencialmente publicaciones científicas en revistas de calidad".

Fondecyt se ha consolidado modernizándose y asumiendo el desafío que imponen los tiempos: entregar cada vez más autonomía en la gestión de recursos, poniendo todo su talento al servicio de la comunidad científica nacional. Cambios que potenciarán las capacidades creadas y ampliarán, en el mediano plazo, el impacto de la ciencia básica como sustento del Sistema Nacional de Ciencia y Tecnología y del desarrollo del país.


Por Albina Sabater Villalba

Santiago, 22 de Abril 2004