La Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica, CONICYT, ha destinado recursos a través de sus diversos programas a financiar investigación y desarrollo en una de las áreas más importantes para el desarrollo socioeconómico de Chile: el suministro de energía.

Científicos y tecnólogos de diversas regiones del país están realizando proyectos con financiamiento de CONICYT, que buscan una solución a la constante alza de precios y el inevitable agotamiento de los combustibles fósiles. Entre las alternativas que se estudian están las llamadas Energías Renovables No Convencionales, ERNC, como la eólica, la solar, la geotérmica y la de los océanos.

Existe también una amplia gama de procesos de aprovechamiento de la biomasa (materia derivada de árboles y otras plantas) que, junto con el aprovechamiento de la energía hidráulica en pequeñas escalas, son catalogados como ERNC.

CONICYT ha adjudicado varias iniciativas, principalmente a través del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico, Fondef, que en su conjunto abarcan desde la propuesta de uso de residuos de plantaciones forestales, hasta el aprovechamiento de los géiseres que se encuentran en la zona centro y sur del país; para sustituir, de forma parcial o gradual, el uso del gas natural y el petróleo.

Mientras naciones como Brasil y México, comienzan a producir energía a precios sostenibles, a partir de biomasa procedente de cultivos como el maíz, la soya y la caña de azúcar, en nuestro país han surgido iniciativas con el mismo fin, por parte de la industria forestal, aprovechando los desechos madereros.

Una de estas propuestas novedosas es el proyecto Fondef "Desarrollo de un reactor molecular para la generación de energía a partir de biomasa a pequeña y mediana escala", presentado por la Universidad de Chile en alianza con empresas del sector silvícola, e instituciones como la Corporación Nacional Forestal, CONAF y el New Zealand Forest Research Institute. Su objetivo es construir un gasificador para sustituir el petróleo en los aserraderos pequeños que utilicen motores Diesel.

Los reactores moleculares que se obtendrán como resultado de esta investigación a la que Fondef destinó 199 millones de pesos, permitirían, además de disminuir la dependencia energética, aumentar la rentabilidad de las pequeñas y medianas empresas forestales y el número de empleos en las áreas rurales.

Cabe destacar también que la biomasa no emite dióxido de carbono, lo que significa una ventaja respecto del cuidado del medioambiente.

Otra de las soluciones en Chile para paliar la escasez o el creciente costo de los recursos energéticos tradicionales estaría en el sector agrícola. Específicamente en una especie de planta oleaginosa conocida como raps (Brassica napus). De esta herbácea se obtiene un aceite comestible que, mediante un proceso denominado transesterificación, se transforma en biodiesel, sustancia con propiedades físico químicas que permiten utilizarla como combustible.

La obtención de biodiesel será investigada, con un aporte financiero de Fondef de 272 millones de pesos, por un grupo multidisciplinario de académicos de la Universidad de La Frontera y la Universidad de Concepción, con la asesoría de expertos de la Universidad Politécnica de Madrid, España y de la Universidad de Liege, Bélgica.

Cultivo de Brassica napus.

En el proyecto, que se denomina "Utilización de Brassica napus para la producción de biodiesel: desarrollo y optimización del proceso", las mencionadas instituciones extranjeras que participan aportarán su experiencia en el ámbito de la Unión Europea, región en la cual se dispondrá el uso del 5,75 % del transporte colectivo utilizando biodiesel para el año 2010.

Son contrapartes de esta iniciativa también la empresa Molino Gorbea, COPEC y la Sociedad de Fomento Agrícola, SOFO. La producción del biocombustible será generada en planta piloto y los ensayos específicos se realizarán en los laboratorios de las universidades participantes.

Dos de los proyectos más novedosos de Fondef CONICYT para investigar en el tema de las energías renovables no convencionales tienen en común la materia prima: algas, con la diferencia de que algunas de las especies utilizadas proceden del mar, mientras que otras provienen del desierto de Atacama.

La Universidad de Tarapacá se adjudicó la iniciativa: "Desarrollo de un paquete tecnológico para producir bioenergía a partir de algas", que propone la generación de biodiesel y de etanol a partir de plantas marinas. Fondef financiará esta investigación con más de 379 millones de pesos.

Con iniciativas como ésta, se logrará no solo la diversificación de la matriz energética chilena, sino que también se sentarán las bases de la solución a la problemática inicial para la generación de biocombustibles en el país: las disponibilidad de fuentes de materias primas.

Vista microscópica de la microalga Botryococcus braunii.

Por su parte, la Universidad de Antofagasta desarrollará el proyecto: "Optimización y mejoramiento biotecnológico de las condiciones de cultivo del a microalga verde Botryococcus braunii para la obtención de bio-hidrocarburos". El objetivo de los científicos de la institución académica nortina, a la que Fondef CONICYT destinó 280 millones de pesos, es optimizar las condiciones de crecimiento y mejoramiento biotecnológico de la cepa de esta microalga que vive en lagos y estanques, para aumentar su capacidad de producir hidrocarburos.

En el desierto más seco del mundo, existen condiciones climáticas únicas que permiten el desarrollo de microalgas ricas en propiedades biocombustibles.

El cultivo de la B. braunii tiene varias características que lo hacen atractivo comercialmente: se puede duplicar su masa de 1 a 5 días, no es estacional y se requieren terrenos mucho menores comparados con otros cultivos energéticos agrarios como la soya.

Diversos estudios muestran que Chile tiene recursos eólicos suficientes como para ser explotados comercialmente. No obstante, son pocos los casos, a través del país, en que la energía del viento se aprovecha. En el Norte Chico se considera de particular importancia utilizar esta fuente renovable, porque no existen alternativas propias de energía y porque la electricidad no llega a la totalidad de las áreas rurales.

El proyecto de la Universidad de la Serena "Evaluación del recurso eólico en el Norte Chico de Chile para su aprovechamiento en la generación de energía eléctrica", al que Fondef destinó 195 millones de pesos, se propuso como objetivo determinar la distribución espacial del potencial eólico disponible en la zona mencionada y; sus resultados constituirán una herramienta que impulsará el uso de este tipo de energía para sus residentes.

También inspirado en las fuentes renovables, en este caso el sol, se está desarrollando el proyecto "Generación eléctrica a gran escala a partir de energía solar, recurso renovable y no contaminante", adjudicado por Fondef a la Fundación para la Recuperación y Fomento de la Palma Chilena, por un monto de 257 millones de pesos.

El propósito de la iniciativa es demostrar que es posible el desarrollo de tecnología para generar electricidad a gran escala, con energía solar, que compita con las formas de generación tradicional. Para la ubicación de los paneles de captación de luz, se evaluarán dos sitios específicos, ubicados en los sectores de El Salvador (III Región) y El Teniente (VI Región), ambos en terrenos pertenecientes a Codelco Chile.

Fuentes geotérmicas.

Otra investigación, llevada a cabo por la Universidad de Chile, se ha dedicado a explorar otro de los potenciales energéticos del país. Se trata del proyecto "Caracterización y evaluación de los recursos geotérmicos de la zona central-sur de Chile: posibilidades de uso en generación eléctrica y aplicaciones directas", y fue financiado por Fondef con 252 millones de pesos.

Con esta iniciativa se seleccionarán y estudiarán los dos sistemas geotermales más promisorios de la zona centro sur, en cuanto a potencial energético, además de formar especialistas en investigación de recursos geotérmicos, entre otros objetivos.

El compromiso de CONICYT con la investigación de las ERNC, está en consonancia con el Programa de Seguridad Energética propuesto por el Gobierno de la Presidenta Michelle Bachelet el año 2006, que precisamente tiene entre sus objetivos el fomento y desarrollo de alternativas provenientes de fuentes renovables.

Todas los ejemplos mostrados hasta aquí, constituyen no sólo propuestas de reemplazo de los derivados del petróleo, cuyo agotamiento es inminente e inevitable, sino también el uso de métodos de explotación energética amigables con el medio ambiente.