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• El anuncio, que fue hecho desde Chile por el investigador del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, James Jenkins, revela la existencia de un exoplaneta que posee una masa parecida y características similares a las de nuestro planeta, como la posibilidad de poseer agua en estado líquido. El descubrimiento fue publicado en la última edición de la revista Nature.

Representación gráfica del exoplaneta Próxima B y la estrella Próxima Centauri. (Imagen por Ricardo Ramírez).

Astrónomos de instituciones de Reino Unido, EE.UU, España y Chile, entre otros, anunciaron en la revista Nature el descubrimiento de un exoplaneta de la estrella Proxima Centauri, a cuatro años luz de la Tierra, convirtiéndose en el exoplaneta en zona habitable más cercano a nuestro planeta descubierto hasta ahora.

El astrónomo James Jenkins, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile y del Centro Basal de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines, CATA, integra el equipo que realizó el descubrimiento y comenta que este planeta forma parte del reducido grupo de cuerpos celestes detectados hasta ahora que podrían reunir las condiciones necesarias para albergar vida similar a la terrestre.

Jenkins explica que esto es posible porque el planeta “está en la zona habitable de su estrella, lo que abre la posibilidad de encontrar agua líquida y que además se trata de un cuerpo con una masa muy similar a la de la Tierra, de 1,3 veces a nuestro planeta”.

El grupo ha concentrado sus esfuerzos de búsqueda durante los tres últimos años en Próxima Centauri, una estrella tipo M, que posee una masa de una décima del Sol y que se encuentra en el sistema Alfa Centauri, a “solo” cuatro años luz del sistema solar.

“Este es un gran resultado, porque nos lleva por el camino de encontrar vida fuera del sistema solar. Pero estamos pasando por las etapas que lleva ese proceso y ésta es una gran etapa, que nos ha permitido encontrar un planeta posiblemente rocoso, en la zona habitable y un excelente candidato para buscar agua líquida”, afirma Jenkins.

Para Luis Chavarría, director del Programa de Astronomía de CONICYT, éste es un anuncio muy importante, “este descubrimiento nos puede convertir en la mejor y más cercana opción para imaginar la visita de misiones no tripuladas, al abrir un nuevo horizonte en la búsqueda de planetas habitables. Esto requerirá del desarrollo de nuevas tecnologías de astroingeniería y aeroespaciales, áreas en las que Chile podría jugar un rol importante en el futuro ”.

En este descubrimiento fue fundamental el uso del Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión, HARPS, por sus siglas en inglés, espectrógrafo Échelle de alta precisión instalado en el Observatorio de La Silla, en La Serena.

En este link puede revisar un video que representa el planeta y la estrella. Video preparado por el investigador Ricardo Ramírez.