Maria Goeppert-Mayer

Maria Goeppert-Mayer

Foto: The Nobel Prize

Premio Nobel de Física 1963

María Goeppert-Mayer nació en 1906 en Katowice, Alemania (aunque actualmente esa ciudad pertenece a Polonia). Ganó el Premio Nobel de Física en 1963 por proponer el modelo de capas nuclear, teoría que describe la estructura interna del núcleo y una dinámica para los nucleones.

Goeppert-Mayer fue discriminada en el medio por ser mujer. Aunque a los 24 años ya había obtenido su título de doctora, y a pesar de haber estudiado la mecánica cuántica con maestros como Max Born, James Franck y Adolf Windaus, no recibió ofertas de trabajo al titularse.

Después de casarse con el químico Joseph Edward Mayer consiguió un trabajo ad-honorem en el Departamento de Física de The Johns Hopkins University en EE.UU. Sin embargo no tuvo la misma suerte en la Universidad de Columbia en Nueva York, lugar en el que su esposo había encontrado un nuevo trabajo.

Su vida profesional comenzó realmente en 1946 cuando la nombraron profesora en un departamento de física en Chicago y obtuvo un puesto en los Laboratorios Nacionales en Argonne. Para esos años ya había establecido vínculos con los físicos Edward Teller y Enrico Fermi, lo que le permitió desarrollarse en el área de la física nuclear. Fue así como concibió la idea de números mágicos, es decir, que núcleos con ciertos números de protones o de neutrones deberían ser más estables. Sin embargo, la explicación teórica faltaba. De acuerdo señala el sitio www.profisica.cl, “Maria recuerda que en un seminario Fermi preguntó si había alguna evidencia de acoplamiento espín-órbita al interior del núcleo, lo que la puso a trabajar frenéticamente por un par de días y noches hasta encontrar la explicación faltante. Se la presentó a Fermi quien no sólo la aceptó, sino que la incorporó a sus clases de física nuclear en la semana siguiente. Esto la llevó a colaborar con su competidor, Hans Jensen, a quien conoció recién en 1950, iniciando una provechosa sociedad que afianzó el modelo nuclear de capas, tema sobre el cual publicaron artículos y un libro, lo que les abrió el camino hacia el Premio Nobel que compartieron en el año 1963, conjuntamente con Eugene Wigner”.

Goeppert-Mayer murió el 20 de febrero de 1972.