Explora Programa Nacional de Divulgación y Valoración de la Ciencia y la Tecnología

KOMAL DADLANI
Bioquímica de la Universidad de Chile

Científica nacional hija de inmigrantes indios, con sólo 26 años de edad, es la primera chilena en ganar el prestigioso premio internacional al emprendimiento femenino con su empresa Lab4u: Mediante aplicaciones móviles transforma cualquier smartphone en un auténtico laboratorio de bolsillo.

La bioquímica de la Universidad de Chile cursaba tercer año de su carrera cuando participó en un encuentro con escolares y se sorprendió al ver las precarias condiciones en las que los niños aprendían ciencia. Sin laboratorios especializados para experimentar, los profesores carecían también de las herramientas necesarias para que la teoría de los textos cobrara vida. “¡Es como aprender a andar en bicicleta leyendo un libro!”, dice Komal Dadlani, quien en ese momento prometió hacer algo para cambiar esta realidad.

Cuatro años más tarde, Komal viajó a la lujosa ciudad de Deauville, en Francia, para asistir a la ceremonia de premiación de la novena edición de los Cartier Women’s Initiative Awards, la competencia internacional más importante que premia a mujeres emprendedoras. Ella era una de las siete latinoamericanas nominadas en 2015 y resultó elegida como la flamante “mujer más emprendedora del mundo”, por su iniciativa Lab4U, una empresa que ella misma fundó y que desarrolla innovadoras apps para móviles.

Se trata de una aplicación gratuita (http://lab4u.co/) especialmente diseñada para que los usuarios realicen experimentos educativos. Komal cree que este tipo de esfuerzos son clave para desterrar el analfabetismo científico y motivar a más jóvenes a seguir el camino de la ciencia, en Chile y en todo el mundo. Desde la ciudad de San Francisco, en EEUU, donde está perfeccionándose, hizo una pausa para conversar con Explora sobre su premio, su labor científica y su exitosa carrera empresarial.

Lab4U: cambiar la enseñanza de la ciencia

¿Cómo nació la idea de la start-up que promete “tener un laboratorio en tu bolsillo?
La idea nació luego de graduarme de la universidad junto con un equipo de bioquímicos e ingenieros en software. Co-fundé Lab4U cuando tenía 24 años de edad, con la finalidad de combatir la severa falta de instrumentos científicos en los laboratorios de los establecimientos educacionales, tanto en Chile como en toda Latinoamérica.

La educación sigue basada en el formato tradicional, donde un profesor escribe fórmulas y cálculos en un pizarrón. Nosotros queremos promover la creatividad en los estudiantes, que además son nativos digitales.

Existe un 88% de escuelas primarias que no cuentan con laboratorios científicos, son cifras del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), cuando para realmente aprender ciencia necesitas vivir la práctica de la experimentación científica, pero miles de niños no pueden acceder debido a los altos costos que esto implica.

Entonces decidimos crear una empresa que desarrollara aplicaciones en las que con los mismos sensores que ya vienen en los smartphones, se pudieran ejecutar experimentos científicos. Luego participamos en el programa Star-Up Chile y después nos reunimos con mentores. Hoy somos ocho trabajadores, incluyendo profesores, diseñadores y físicos.

¿En qué consiste la aplicación?
La primera aplicación disponible, Lab4 Physics, usa los sensores que vienen incorporados en el celular para experimentar. Por ejemplo, con el acelerómetro se estudia la caída libre, la gravedad o el movimiento de péndulo. Con el micrófono, es posible realizar hacer experimentos de audio y sonido, analizar amplitud y frecuencia. No son simulaciones, son experimentos reales con mediciones fidedignas. Luego se sumarán dos aplicaciones nuevas, una de Química y otra de Biología.

Llevamos dos años de investigación y ya se puede descargar la aplicación en Google Play y Windows Mobile. Pronto estará disponible en el App Store. El producto fue testeado en estudiantes de colegios y universidades nacionales y estadounidenses en un plan piloto, comprobando que los usuarios han mejorado su rendimiento escolar entre un 40% a un 50%.

¿Por qué es urgente acercar el conocimiento científico a estudiantes?
Si yo no hubiese tenido el privilegio de estudiar en un colegio con el equipamiento necesario, no habría podido ser científica. Además de la infraestructura, la labor de los docentes en todas las etapas de educación es fundamental. Yo le debo todo a mis profesores de la Universidad de Chile, la cual elegí para mi formación por su diversidad y fuerte enfoque social. Con nuestro trabajo lo que estamos haciendo es empoderar a niños y docentes.

¿Cómo ayudan las nuevas tecnologías en tus proyectos y esfuerzos por la alfabetización científica?
Nosotros creemos en aprender haciendo, entonces al cambiar la forma en que se enseña, estamos democratizando la ciencia, al proveer a todos de un laboratorio en la palma de su mano. Nuestra innovación es muy buena, pues une la tecnología, la ciencia y la educación. Esto tiene un tremendo impacto social, en el mundo entero.

Premio Internacional Femenino de Emprendimiento

¿Qué significa para ti haber sido galardonada con este premio y por qué crees que resultaste elegida entre 1700 propuestas?
Un premio como este reconoce el esfuerzo de un grupo de personas que lucha por cumplir con un sueño. Yo recibí el premio por Lab4U. Nosotros somos una compañía que está ‘disrumpiendo’ una industria, porque estamos cambiando la manera en que se enseña ciencia con una tecnología innovadora y esto fue muy valorado al momento de elegir a los ganadores del premio, enmarcado en el Women’s Forum 2015 para la Economía y Sociedad.

Además del prestigio internacional, el reconocimiento viene también con un fondo de 20 mil dólares (13.7 millones de pesos chilenos) más un año de trabajo con un asesor especializado y el acceso a redes internacionales. Este premio se suma al primer lugar en el Intel Global Challenge, concurso organizado por la universidad de Berkeley, Estados Unidos, que ganamos el año pasado.

¿Compatibilizarás ser una exitosa empresaria con una exitosa científica?
Soy una apasionada por la ciencia y creo que podré compatibilizar ambas carreras, precisamente a través de Lab4U.

¿Qué te motiva a abogar por la igualdad de género?
Porque sabemos que la industria de la ciencia y de la tecnología está liderada por hombres. Creo que necesitamos que tanto hombres y mujeres acepten este hecho, y que estén conscientes de que existe una diferencia real para que podamos hacer algo al respecto.

En esa misma línea, es muy importante para mí también apoyar el emprendimiento femenino en todo el mundo, es trascendental que la igualdad de género vaya acompañada de mujeres que emprendan y sean líderes. Yo creo en el liderazgo.

¿Viviste esta discriminación en algún momento de tu carrera?
Fui testigo de algunas diferencias pero la verdad nunca dejé que me afectaran. Además tuve la oportunidad de ver a científicas exitosas, mujeres que me inspiraron en mi vida y en mi carrera.