Fondecyt Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico

• Nuevo método para ver en la oscuridad, desarrollado con financiamiento de CONICYT, supera a las cámaras infrarrojas actuales y podría revolucionar áreas como la medicina, comunicación satelital, defensa y astronomía.

El adelanto realizado por científicos de la Universidad de Concepción fue fruto de un trabajo multidisciplinario que requirió años de trabajo.

En el laboratorio especializado en imágenes que Torres instaló tras regresar de su doctorado en Estados Unidos – su tesis fue sobre cámaras infrarrojas en la University of Dayton, Ohio- los científicos se dedicaron a probar diversas técnicas que permitían, nada menos, que imitar la visión de los insectos. La meta era reducir el ruido de la actual tecnología, captando imágenes de mejor calidad, aún en ausencia de luz, trabajo que, finalmente, fue reconocido por la prestigiosa Revista Scientific Report de Nature.

“Sabía que esto era importante, por eso no quise publicar nada en revistas con menor impacto durante todo ese tiempo”, cuenta el académico desde Concepción, quien explica que el nuevo sistema tiene aplicaciones en el área de la salud, astronomía, termografía industrial, imágenes satelitales y desarrollo militar, entre otras.

La investigación, que fue financiada por CONICYT a través de los programas Fondecyt y de Financiamiento Basal para Centros Científicos y Tecnológicos de Excelencia, fue realizada gracias a un trabajo multidisciplinario, que incluyó al estudiante de doctorado de la Universidad de Nuevo México, Francisco Pérez; y de Carlos Saavedra, académico de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la UdeC.

Lentes de mosca

Sergio Torres cuenta que la idea de imitar la visión de los insectos comenzó cuando invitó a Cohelo a participar del equipo. “Hablábamos acerca de las distintas áreas de estudio en que estaba enfocado el laboratorio y me dijo: sabe, hay una teoría en óptica que se llama plenoptics, que en realidad es mirar como hacen los insectos”.

Actualmente, agrega, las cámaras capturan la imagen utilizando una lente, mientras que insectos como las moscas, perciben el entorno a través de muchos ojos, vale decir, sería como tener muchos lentes. Los expertos se abocaron a tratar de construir una cámara con estas características y probaron tres sistemas diferentes, decidiendo utilizar una técnica que genera la imagen por medio de un escaneo.

Los expertos probaron tres sistemas diferentes para crear imágenes sin ruido en infrarrojo, decidiendo utilizar una técnica que genera la imagen por medio de un escaneo.

“Se van tomando imágenes en varios puntos, como si fueran muchas cámaras, y luego junta toda la información para crear imágenes en 3D, que no presentan el ruido o defectos de las que se realizan con la tecnología actual”, detalla Torres.

El problema, continúa el científico, radica en que las cámaras infrarrojas obtienen imágenes “recogiendo” la radiación que emana del cuerpo, cuya energía es muy débil. Esto implica que las cámaras con esta tecnología requieren detectores muy sensibles –y caros-, capaces de captar esta energía para generar la imagen, lo que consigue, pero con mucha distorsión.

El nuevo sistema, sin embargo, corrige todos estos problemas, al punto que permitiría, por ejemplo, “desenfocar” una fuente luminosa como el sol, para ver objetos eclipsados por su luz. “El sol es una tremenda fuente de calor, si tengo cinco objetos frente a él no veré nada con una cámara convencional, pero con nuestro sistema podrás enfocarte en los objetos y captarlos”, dice Sergio Torres.

Las aplicaciones son extensas, incluyendo su uso para captar imágenes en salud, en mantención industrial, sensores, imágenes nocturnas y astronomía. “La temperatura es la variable más medida, en todo tipo de procesos, tanto científicos, como industriales y biológicos”, concluye Torres. Este adelanto, que alcanza relevancia mundial gracias a la publicación de Nature, se encuentra en proceso de patentamiento en Chile.