PIA Programa de Investigación Asociativa

• Un estudio realizado en 2006 por el doctor Ricardo Muñoz, que reportaba nuevos datos sobre la extensión de la galaxia denominada Nube Grande de Magallanes, fue confirmado por una investigación realizada por el proyecto SMASH.
Un equipo de investigadores liderado por el estadounidense David Nidever, del proyecto Survey of the Magellanic Stellar History, SMASH, confirmó que la Nube Grande de Magallanes es el doble de lo que se pensaba, como demuestran los resultados dados a conocer durante la reunión 225 de la Sociedad Americana de Astronomía.

Los hallazgos del proyecto internacional corroboran la investigación realizada previamente por el doctor Ricardo Muñoz, astrónomo de la Universidad de Chile e investigador del Centro de Astrofísica, CATA, y demuestran que la galaxia presenta formas irregulares en sus bordes.

“Las nubes de Magallanes son dos de las galaxias enanas más cercanas a la Vía Láctea y el proyecto SMASH ha logrado mapear y estudiar sus estructuras como ningún otro Survey ha sido capaz hasta ahora. Este descubrimiento muestra que la galaxia estudiada tiene mucha más materia oscura de la que pensábamos, lo que nos obliga a revisar el rol de ésta en la formación de galaxias”, explica Muñoz, el único miembro chileno del equipo compuesto por 15 astrónomos de diversas nacionalidades.

El astrónomo nacional publicó en 2006 en la revista Astrophysical Journal, un artículo científico donde se reportaba el descubrimiento de estrellas que eran excelentes candidatas para formar parte de la Gran Nube de Magallanes, pero que se encontraban a una distancia mucho mayor que lo que en ese entonces se conocía como los bordes de dicha Galaxia.

“Lo que descubrí en ese momento era que las estrellas analizadas tenían una velocidad, distancia del centro de la Vía Láctea y composición química compatibles con la Nube Grande de Magallanes. Fue algo que nadie había detectado hasta entonces y hoy 9 años después se confirma” afirmó Muñoz.

El hallazgo se obtuvo desde Cerro Tololo, en la región de Coquimbo mediante la DECam, la cámara digital más grande del mundo. El tamaño –reactualizado- de la galaxia estudiada sería de 110 mil años luz de radio, es decir, cabría 15 veces en la Vía Láctea.

El doctor Ricardo Muñoz trabaja en áreas como las galaxias esferoidales enanas, materia oscura, estructura del Halo Galáctico, entre otras. Es ingeniero civil químico de la Universidad de Concepción, Doctor en Astronomía por la Universidad de Virginia y realizó estudios postdoctorales en la Universidad de Yale.

El CATA comenzó a operar en abril de 2008 y es apoyado por el Programa de Investigación Asociativa de CONICYT.