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Existe un creciente interés en desarrollar cultivos de microalgas para su uso como potencial fuente de energía renovable en forma de biomasa. La biomasa microalgal mediante un proceso relativamente simple se transforma en biodiesel. El biodiesel es un combustible compuesto de esteres de ácidos grasos de cadena larga derivados de aceites vegetales o grasas animales, designadas como B100, según los requerimientos de la American Society for Testing and Materials (ASTM). Entre las microalgas productoras de biodiesel, Botryococcus braunii se destaca por un alto contenido de hidrocarburos naturales, entre el 45-75% de su peso seco puede ser convertido a biodiesel u otros combustibles líquidos o gaseosos.
Una de las ventajas de la biomasa microalgal, es que puede duplicarse en 1 a 5 días, dependiendo de la especie. Además se usan terrenos con áreas menores que en cultivos energéticos agrarios como el de la soya, por ejemplo. El cultivo es independiente de la zona geográfica y no es estacional. Sumado a esto, B. braunii es cosmopolita, está presente en ambientes de agua dulce y salobre, incluso produciendo blooms o florecimientos que han sido descritos en varios países como Argentina, Australia, Israel y Chile (Lago Chungara, Dorador et al., 2003). Sin embargo, el cultivo de B. braunii para producir biomasa microalgal y posteriormente biodiesel, se encuentra en etapas preliminares debido, principalmente, al lento crecimiento de la cepa.
Existen diversos estudios, en diferentes laboratorios internacionales que han tratado de optimizar la producción de hidrocarburos en B. braunii, no obstante, la mayoría de ellos se encuentran solo en etapas experimentales y más aún son realizados en condiciones de laboratorio y a pequeña escala. Por otra parte, en nuestro laboratorio se tienen resultados preliminares con el objetivo de aumentar la producción de biomasa de la microalga con un alto contenido de hidrocarburos.
Durante el transcurso del proyecto se espera optimizar la obtención de biomasa microalgal rica en hidrocarburos y por otro lado, usando herramientas biotecnológicas, identificar y sobreexpresar los genes responsables de la síntesis de hidrocarburos mejorando su eficiencia en B. braunii. Al término del proyecto se espera transferir la tecnología para tener un prototipo a escala con un volumen de 10000 litros para la producción de 20 kilos de biomasa, cuya transferencia tecnológica será a empresas dedicadas a la producción de sustancias bioactivas provenientes de microalgas. |