Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini

Foto: The Nobel Prize

Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1986

En 1952, al aislar una sustancia presente en tumores de ratón que, luego, aplicada a embriones de pollo, generaba un sólido crecimi

ento de sus sistemas nerviosos, se dio un importante paso en el conocimiento existente sobre el proceso de generación celular.

Quien alcanzó este importante avance en la neurobiología fue la doctora Rita Levi-Montalcini, que identificó lo que luego sería conocido como “factores de crecimiento”. Esto permitió entender condiciones médicas como la demencia senil, los tumores y las deformidades, entre otras. Por esta contribución, recibió el Premio Nobel de Medicina en 1986, que compartió con su colega estadounidense Stanley Cohen.

Rita Levi-Montalcini nació en Turín, Italia, en 1909. Estudió medicina en la Universidad que lleva el nombre de su ciudad natal, titulándose en 1936, para luego quedarse como asistente de investigación del anatomista y pionero de estudios celulares in vitro, Giuseppe Levi. Pero con la introducción de las leyes raciales impuestas por el dictador Benito Mussolini, que prohibían a personas judías ejercer cargos universitarios, debió dejar su puesto.

Durante los años de la Segunda Guerra Mundial, Levi-Montalcini montó un laboratorio casero, en el cual comenzó su investigación relativa a los embriones de pollo. En 1946, el profesor Viktor Hamburger le ofreció una beca de investigación en la Universidad de Washington, en Estados Unidos. Lo que sería una estadía de seis meses terminó siendo de 30 años.

Fue en esa casa de estudios que, junto a Stanley Cohen, lograron aislar e identificar los factores de crecimiento nervioso. Después de ser designada profesora a tiempo completo en 1958, Levi-Montalcini se convirtió en la directora del Centro de Investigación de Neurobiología de Italia, cargo que ocupó desde 1961 hasta 1969.

Además de fundar un laboratorio en Roma en 1962, fue parte quienes conformaron el Instituto Europeo de Investigación Cerebral, del que fue presidenta. Además del Nobel, durante su carrera recibió premios como el Max Weinstein –fue la primera mujer en recibirlo-; Louisa Gross Horwitz; Leonardo Da Vinci y la Medalla Nacional de Ciencia, entre otros. Además, fue parte de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y Miembro Extranjero de la Sociedad Real de Londres.

Falleció en Roma, en 2012, con 103 años de edad.