Centro de Excelencia en Geotermia de Los Andes (CEGA)

Director: Diego Morata Céspedes
Subdirector: Miguel Ángel Parada Reyes
Institución Patrocinante: Universidad de Chile
www.cega.ing.uchile.cl

Contacto:
Teléfono: (56-2) 29780645
Mail: cega@ing.uchile.cl, sotero@ing.uchile.cl
Plaza Ercilla 803, Santiago, Chile

Chile afronta un continuo desafío para encontrar aportes energéticos adicionales al del petróleo y así poder mantener su crecimiento económico. El país tiene recursos limitados de energía fósil y depende de la importación de crudo para solventar tres cuartos de sus necesidades energéticas. De hecho, el país ha afrontado tres períodos de tensión energética significativos durante la década pasada. El último de ellos ocurrió en 2007/2008, cuando al cese de importaciones de gas natural desde Argentina se le unió una pertinaz sequía en la parte central del país, en donde las hidroeléctricas representan más de la mitad de la generación de electricidad. Los efectos futuros del cambio climático en Chile predicen un aumento de la temperatura y una disminución en la precipitación en el norte, centro e incluso sur del país. Estos cambios tendrán un impacto profundo sobre sectores específicos productivos de la economía relacionados con los recursos hídricos y generación de energía. Dentro de este contexto, el gobierno chileno reconoce el potencial significativo a largo plazo del desarrollo de energías renovables en Chile y recientemente ha adoptado un acercamiento amplio, que incluye estudios de evaluación, una ley para el desarrollo de energía renovable no convencional, medidas específicas de apoyo financiero, y actividades de investigación y desarrollo.

El calor natural de la Tierra es una fuente de energía renovable que puede ser captada y usada con una mínima emisión de gases con efecto invernadero. La energía geotérmica normalmente se obtiene en áreas con alto gradiente geotérmico debido a la presencia de magma cerca de la superficie. La energía geotérmica ha sido usada a gran escala desde comienzos del siglo XX en Italia, y principalmente en áreas volcánicas tales como Islandia, las Filipinas, Nueva Zelanda y algunas regiones de California, en donde los sistemas geotérmicos clásicos utilizan el agua natural que se circula cerca de cámaras volcánicas calientes o cuerpos similares. La ubicación de Chile en el llamado “Cinturón de Fuego del Pacífico” hace que sea una de las regiones de mayor actividad volcánica del mundo, lo que lógicamente supone un gran potencial para generar energía geotérmica. Los estudios geológicos de reconocimiento realizados en áreas del norte y sur de Chile, junto con estudios más detallados en áreas seleccionadas como El Tatio y Puchuldiza, han permitido una evaluación preliminar del potencial geotérmico del país, que sería del orden de 16000 MW durante al menos 50 años, de fluidos geotérmicos de temperaturas superiores a los 150°C, y localizados a profundidades menores de 3000 m. Sin embargo, hasta el momento, la Geotermia sólo ha sido utilizada en Chile para objetivos recreacionales. En la actualidad, existe consenso acerca de la necesidad nacional de incrementar y diversificar la matriz energética. Para ello, el país requiere de un pool de especialistas entrenados al más alto nivel que sean capaces de tomar decisiones que permitan la exploración, evaluación y explotación de los recursos geotérmicos. La naturaleza geológica de Chile lo convierte en una de las regiones de mayor potencial de extracción de energía geotérmica en el mundo, considerando el hecho que el territorio nacional tiene más de 150 volcanes activos y un número equivalente de centros volcánicos inactivos que muestran actividad geotérmica. A pesar de este gran potencial, la masa crítica de investigadores y expertos en el área en Chile es muy limitada, y no ha permitido generar la base científica necesaria para el correcto desarrollo del recurso geotérmico en el país.

El Departamento de Geología de la Universidad de Chile se ha caracterizado un fuerte compromiso con el estudio de la energía geotérmica en Chile. El Departamento, consiente del potencial estratégico de este recurso para el desarrollo energético del país, ha obtenido en los últimos años recursos de fondos concursables donde se incluyen, por ejemplo, un Proyecto MECESUP para la expansión del Doctorado en Geología hacia el área de la energía, un Proyecto PBCT-Conicyt para formación de capital humano avanzado orientado a la energía geotérmica a nivel de posdoctorado, una Cátedra de Geotermia del Ministerio de Minería para la difusión de la energía geotérmica mediante la visita de expertos internacionales que dictan cursos en el área, y además, ha destinado recursos propios para financiar el Proyecto Departamental de Investigación en Geotermia.

La misión del Centro de Excelencia en Geotermia de Los Andes (CEGA), propuesto en este documento, será generar la base científica para desarrollar los modelos de los reservorios geotérmicos en Chile y en los Andes a fin de hacer de la energía geotérmica un recurso sustentable, amigable con el medio-ambiente y económicamente competitivo. Para cumplir este objetivo, el Centro abordará los siguientes aspectos: (1) Mejorar y aumentar el conocimiento científico sobre los recursos geotérmicos en Chile y los Andes, (2) Formar capital humano avanzado del más alto nivel, a fin de que éstos se incorporen a la industria y academia para desarrollar investigación básica y aplicada en geotermia, (3) Generar un nuevo hábito de instrumentación analítica nacional mediante la implementación de instrumentación científica de última generación, actualmente no existentes en el país, (4) Promover la cooperación científica en investigación geotérmica entre el Centro y otras instituciones académicas así como con la industria, (5) Identificar y evaluar tecnologías nuevas y emergentes para la exploración geotérmica y su desarrollo.

Desde un punto de vista científico, no hay dos sistemas geotérmicos idénticos. La obtención de resultados tras un exhaustivo estudio de un sistema geotermal particular permitirá el desarrollo de un modelo geológico, el que será característico de ese sistema. El objetivo del Centro de Excelencia en Geotermia de los Andes generará el nivel de conocimiento necesario para el desarrollo de modelos de sistemas geotermales en la Cordillera de los Andes. Se seleccionarán diferentes sistemas geotermales de los Andes para realizar estudios de detalle, tanto en el sector norte como centro-sur del país, los cuales se desarrollarán en el marco de seis líneas principales de investigación: Sistemas Magmáticos, Interacción Calor-Agua-Roca, Geoquímica de Fluidos, Arquitectura de Reservorios & Dinámica de Geofluidos, Estructura, Tectónica & Geofísica, y Procesos Superficiales & Medio Ambiente. Esta estructura del Centro permitirá al Comité Científico (Invest. Principales & Asociados) realizar investigación conjunta y multidisciplinaria que conlleve al desarrollo de modelos de reservorios geotérmicos en Chile.

El entrenamiento académico constituirá una parte fundamental del Centro, e incluirá: (1) Formación al más alto nivel de estudiantes de pre y postgrado en las distintas líneas de investigación del Centro; (2) Incorporación de post-doctorantes; (3) Movilidad de estudiantes de pre y postgrado y postdoctorantes, mediante estadías de investigación en Centros y laboratorios internacionales de prestigio en el área y que estimulen, además, el trabajo multidisciplinario; (4) Participación activa en cursos y conferencias nacionales e internacionales, organizados por el Centro; (5) Se pretende que el Centro se transforme en un referente nacional e internacional en la formación de capital humano avanzado en el área de la Geotermia, con especial énfasis en los Andes y Latinoamérica en general.

El Centro de Excelencia en Energía Geotérmica de los Andes generará una extensa red de colaboración en investigación con geocientistas afiliados a universidades nacionales, como también instituciones gubernamentales y empresas públicas y privadas. Además, el Centro tendrá una fuerte colaboración con universidades y centros extranjeros líderes en el área de la energía geotérmica, mediante proyectos de investigación conjuntos e intercambio de investigadores y estudiantes en el área. Se espera, de esta forma, que el Centro se potenciará como un referente nacional e internacional en términos de productividad científica, formación de capital avanzado y de intercambio con Centros, universidades y empresas nacionales e internacionales. La creación del Centro pretende llevar a la Geotermia en Chile desde un estado actual de limitado conocimiento científico y poca visibilidad social, a un nivel alto de desarrollo y conocimiento gravitante dentro de la comunidad, de tal forma de constituir un polo de atracción y consulta tanto para la empresa como para distintos estamentos del gobierno y la sociedad.