Regional Programa Regional de Investigación Científica y Tecnológica

• Desde 2017, un equipo de profesionales nacionales e internacionales se dedicaron a investigar formas de detener el azucaramiento en pasas, un proyecto liderado por CREAS, uno de los centros apoyados por el Programa Regional de CONICYT.

Juan Paulo Vega, director del Programa Regional de CONICYT, destacó que esta clase de proyectos buscan generar beneficios económicos y sociales en la región donde se desarrollan.

Aunque Chile es el quinto productor de pasas a nivel mundial, un problema prácticamente insalvable ha afectado hasta hoy la capacidad de los productores para llegar a los mercados internacionales de manera óptima: la pasa es un fruto que, pasado cierto tiempo, comienza a ser afectado por un proceso conocido como “azucaramiento”, que consiste en la cristalización de las azúcares que contiene. ¿El resultado? El producto ve seriamente dañada su textura y apariencia.

Pero una solución trabajada de forma conjunta por científicos del Centro Regional de Estudios en Alimentos Saludables de Valparaíso (CREAS) y representantes de la industria, promete reducir la velocidad del proceso de cristalización, pasando de promedios en torno al 50%, a menos del 5% durante el curso de un mes. Éste es uno de los resultados obtenidos a partir del Segundo Concurso de Fortalecimiento de Centros Regionales para el Desarrollo Territorial mediante Proyectos de I+D colaborativa con Empresas 2016, implementado por CONICYT a través de su Programa Regional.

La iniciativa fue llevada a cabo junto al Comité de Pasas de Chile Alimentos, las empresas Mi Fruta S.A., Gallardo Export, Frutexsa y Natural Chile S.A., a lo que se sumó la colaboración internacional del Dr. Bhesh Bhandari de la Universidad de Queensland, Australia. Los resultados se presentaron a fines de abril durante el seminario “Oportunidades y desafíos para la industria chilena exportadora de pasas”, evento que contó con la participación tanto de representantes de la industria como de científicos.

 Academia e industria

Paulina Urrutia, investigadora del CREAS quien lideró esta investigación, explicó durante el seminario que no se contaba con una solución para este problema en Chile, lo que los llevó a investigar las condiciones específicas que gatillaban la cristalización de pasas en la empresa local. Junto con ello, se asociaron a expertos de la Universidad de Queensland, que poseían estudios relacionados con este tema.

La directora del CREAS, María Elvira Zúñiga, cuenta que el centro ha elaborado una decena de soluciones para el sector productivo que ya están en el mercado.

Los científicos descubrieron que condiciones de temperatura y humedad son las que finalmente provocan el fenómeno, el cual, además, es imposible de evitar. “Fue por ello que nos enfocamos en disminuir la velocidad de cristalización”, dice la experta. Como resultado desarrollaron un tratamiento térmico, que reduce dicha velocidad a niveles aceptables, de manera tal que el producto puede llegar sin problema a los mercados internacionales. “Esto aun cuando en las pruebas, las pasas fueron sometidas a las condiciones más duras que desataban la cristalización”, agrega.

La directora del CREAS, María Elvira Zúñiga, explica que se trataba de un problema al que los exportadores de pasas no habían podido encontrar solución, generando grandes pérdidas. “Nuestro centro se acerca al sector productivo desde la ciencia, realizando una labor única en Chile. Hemos trabajado con los parceleros que cambiaron su producción de paltos a quínoa debido a la sequía, por ejemplo. También hemos elaborado una decena de soluciones que ya están en el mercado”, afirma.

Juan Paulo Vega, director del Programa Regional de CONICYT, explica que esta es una de las principales metas del trabajo que desarrollan con las regiones: “El propósito de este concurso es apoyar a los centros para que, a partir de un conocimiento ya existente a nivel internacional, sean capaces de desarrollar una solución tecnológica adaptada a una problemática del sector productivo a nivel local. Con esto, se busca generar beneficios económicos y sociales en la región donde se desarrolla el proyecto”, concluye.

Desde su creación en 2015, el concurso de Fortalecimiento de Centros Regionales para el Desarrollo Territorial Mediante Proyectos de I+D colaborativa con Empresas, ha financiado más de 25 proyectos que permiten vincular a la investigación con el sector productivo.