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• Este descubrimiento pionero contribuye a una mayor comprensión sobre cómo se formaron las estrellas en el Big Bang y fue publicado en la reconocida revista científica “Nature”.

• La investigación contó con el financiamiento de CONICYT y además una de las investigadoras cursa actualmente su doctorado en Astronomía gracias a una beca otorgada por la institución y el CNRS de Francia.

¿Esmog en una galaxia? Aunque suene increíble es una realidad y forma parte del descubrimiento realizado por dos astrónomas chilenas y que permitirá a los expertos entender cómo las galaxias de baja metalicidad, es decir con poca cantidad de elementos químicos como carbono y oxígeno, logran formar estrellas.

La Dra. Mónica Rubio, una de las autoras del pionero descubrimiento.

Este hallazgo fue realizado por la Dra. Mónica Rubio, académica del Departamento de Astronomía (DAS) de la Universidad de Chile y que además es asesora del Programa de Astronomía de CONICYT, junto a la entonces estudiante de magíster del DAS, Celia Verdugo, quien actualmente cursa un doctorado en Astronomía en Francia gracias a una beca otorgada por la institución y el CNRS de Francia.

En el estudio “Carbon monoxide in clouds at low metallicity in the dwarf irregular galaxy WLM”, publicado el 27 de marzo en la prestigiosa revista Nature, las astrónomas dieron a conocer la detección de moléculas de monóxido de carbono (CO) en la galaxia enana irregular WLM, utilizando el telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment) ubicado a 5.100 metros de altura, en el llano de Chajnantor, Región de Antofagasta.

La Dra. Rubio explica que la molécula de CO detectada es la misma que compone el esmog de Santiago y la importancia de su hallazgo es que “si no hay monóxido de carbono no sabemos si hay hidrógeno molecular, que es indispensable para la formación de estrellas en galaxias como la nuestra o parecidas”.

La experta agrega que “en nuestra galaxia, la Vía Láctea, la formación de estrellas ocurre cuando el gas interestelar se condensa hasta que nacen las estrellas”. Para que eso ocurra, el gas debe enfriarse y para ello la presencia de elementos como oxígeno y carbono es necesaria. “Cuando hay más abundancia de moléculas de monóxido de carbono la temperatura es más baja, el gas es más denso y puede formar moléculas. En el Big Bang estos elementos no existían, por lo tanto había una incertidumbre de cómo galaxias con estas condiciones tan extremas formaron estrellas”, añade.

La investigadora destaca que entender el proceso mediante el cual nacen nuevas estrellas “es fundamental para comprender la evolución del universo. Siempre dudamos si es que estas galaxias tenían o no CO, porque poseían muy baja cantidad de ingredientes o porque no contábamos con los instrumentos adecuados para detectarlo, pero con APEX lo logramos”.

A partir de este año las observaciones de la galaxia irregular WLM se realizarán en el recientemente inaugurado radiotelescopio ALMA, en el norte de nuestro país. Esta investigación fue aprobada entre las 1.133 propuestas presentadas por la comunidad científica internacional para usar ALMA. “Estudiaremos en mayor detalle el hallazgo de monóxido de carbono en esta galaxia, para seguir entendiendo el proceso de formación estelar en escenarios tan complejos como lo fue el inicio de nuestro Universo”, afirma la Dra. Rubio.

Cabe destacar que el estudio se realizó gracias a aportes de CONICYT, a través de su programa FONDECYT (proyecto N° 1080335), y al apoyo del Centro de Astrofísica FONDAP.

Fuente: DAS Universidad de Chile