• La búsqueda de planetas donde la humanidad pueda habitar en el futuro, es la misión de la doctora en astrofísica nacida en Austria, quien estuvo de visita en nuestro país para participar en el Congreso del Futuro. Dije que la respuesta a la trascendental interrogante de si estamos solos o no en el universo vendrá desde Chile, gracias a los próximos telescopios súper poderosos.

Acaba de recibir un fondo de un millón de dólares para encontrar una segunda Tierra entre los “miles de millones” de planetas que existen en nuestra galaxia, buena parte de ellos tan pequeños como el nuestro y que han permanecido ocultos esperando ser detectados. Hasta ahora no existía una tecnología capaz de hacerlo, pero ese tiempo ha llegado y Chile será protagonista principal. Así lo asegura la doctora en astrofísica Lisa Kalteneeger (38), profesora de la Universidad de Cornell en Nueva York, EEUU y fundadora el Instituto Carl Sagan, el cual dirige.

“Por primera vez en la historia de la humanidad, ahora tenemos la tecnología necesaria para encontrar los mundos que estamos buscando. Y los descubriremos desde el norte de Chile, con la llegada de la nueva generación de telescopios gigantes. Finalmente podremos saber si estamos solos o no en el universo”, afirmó a Explora la Dra. Kaltenegger, luego de su charla “Explorando otros mundos” en la quinta versión del Congreso del Futuro.

La astrónoma de origen austríaco, quien también participó en el Instituto Max Planck en Heidelberg, formó parte del Consejo Ejecutivo de la NASA en el programa de exploración planetaria fuera del Sistema Solar, durante cuatro años. Entre sus logros se cuenta no solo haber inscrito su nombre en un asteroide, el 7734 Kalteneeger, sino también haber formado parte del equipo de científicos que descubrió los primeros dos exoplanetas potencialmente habitables: Kepler 62e y Kepler 62f.

Búsqueda de una nueva Tierra

De hablar pausado y voz dulce, la astrónoma cautivó a los asistentes con su brillante intelecto, juventud e innegable belleza. Con un gran sentido del humor, usó ejemplos de la vida diaria, como pasear al perro o comer pizza; y homologó medidas estelares a escala de galletas y canchas de fútbol, para demostrar que la ciencia está en todas partes y que es la curiosidad innata del ser humano la que nos une como especie en constante evolución.

¿Cómo explicarías la base de tu investigación en palabras simples?

Bueno, cuando miras al cielo ves muchas estrellas y ellas son de verdad otros soles, así como el nuestro. Luego, en los últimos veinte años, hemos descubierto que todas éstas también tienen planetas, entonces lo que estamos haciendo ahora es ver cómo podemos saber si esos otros planetas también son como la Tierra y al mismo tiempo determinar si hay señales de vida extraterrestre en ellos.

¿Qué tipo de vida esperas encontrar?

Los otros soles y estrellas que vemos tienen distintas edades de formación. Si te fijas, la evolución de la vida en la Tierra ha tomado millones de años y no sabemos cómo avanzará en un futuro. Dicho esto, si me preguntas ¿qué clase de vida estamos esperando hallar? La respuesta es: de verdad, de todo tipo.

No sabemos si somos los únicos en el universo o si hay muchas otras formas de vida. Pero una cosa es segura, y es que es que si hay vida en el universo va a ser muy distinta a nosotros los humanos. ¿Por qué tendría la evolución que hacer exactamente lo mismo en los distintos mundos? ¡Eso también es para mí una de las cosas más fascinantes de la búsqueda, porque vamos a encontrar cosas que no podríamos imaginar! Utilizamos todo lo que conocemos de la Tierra, de nuestra atmósfera y de la vida en terrenos extremos, para conjeturar qué podemos hallar.

¿De dónde nace tu confianza en hallar existencia en otros planetas?

Nuestra galaxia es vasta, posee millones de estrellas y aún no hemos podido explorar más que una pequeña fracción de ellas porque la tecnología necesaria aún no existía. Con una antena más grande podremos captar más luz y hallar planetas más pequeños, similares al nuestro, que son los que podrían albergar vida. Hasta ahora sólo alcanzamos a encontrar a los gigantes, pues son los que permiten ver los actuales telescopios. Estoy segura que existen miles de millones de mundos por descubrir sólo en nuestra galaxia. Así que los números están a nuestro favor.

¿Cómo ha sido tu trabajo en estas exploraciones planetarias?

Con la luz de las estrellas. La luminosidad de cada estrella, similares a nuestro Sol, varía cuando su planeta orbita alrededor suyo. Es como cuando paseas a tu perro, si tu cachorro es pequeño tú cuerpo no se moverá demasiado al caminar, pero si tu mascota es grande, deberás inclinarte hacia atrás para contener su fuerza. Algo similar pasa con los planetas, podemos ver los más grandes porque producen grandes variaciones en los datos y en la luz, pero los pequeños son imperceptibles.

Señales de vida en la luz

La investigadora es conocida por el estudio de las atmósferas de los exoplanetas en la zona habitable del espacio, fundamentalmente de los rocosos similares a la Tierra, que podrían contener agua líquida. Fanática del excursionismo y experta en seis idiomas, es también una pionera en el análisis de nuestro cuerpo celeste como un objeto astronómico que evoluciona en el tiempo.

¿Cómo se sabe si existe vida allí o si es potencialmente habitable?

Cuando un planeta pasa frente a su estrella algo de esa luz se traspasa a la superficie del planeta, cuando eso sucede, según la reacción resultante de esa interacción podemos conocer qué componentes están presentes en esa atmósfera. Con esos datos es simple saber si esos elementos son venenosos o equivalentes al aire que respiramos.

¿Qué significa para ti la figura del astrónomo Carl Sagan, como ícono de la difusión científica?

Carl Sagan, demostró que si hay algo que nos une como seres humanos es la curiosidad. Es la que nos llevó a salir de las cavernas y descubrir el fuego. Él dijo que la ciencia es una aventura. Para mi significa mucho, en Cornell tenemos el Instituto que lleva su nombre, donado por su esposa, quien cuando fue a ver mi trabajo y el de mi equipo, me dijo: “Lisa, si Carl estuviera vivo, esto es lo que querría estar haciendo”.

Entonces, dirigir este centro es personalmente bastante impresionante porque él es un gran ícono que ha cambiado la vida de muchas personas, quienes después de verlo u oírlo también decidieron ser científicos o ingenieros. Pero también porque Sagan nos ha mostrado la conexión de la ciencia con nuestra vida, la cual es profunda y a veces se nos olvida que nosotros somos parte del gran universo y todos estamos juntos en este descubrimiento del cosmos, todo está conectado, nosotros con el universo y todos con la ciencia.