Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica

• Conjunto global de ocho telescopios terrestres obtuvieron una prueba visual directa de un agujero negro supermasivo, cuya existencia fue predicha por Albert Einstein en la Teoría de la Relatividad General.
• Científicos chilenos apoyados por CONICYT participaron de este avance científico, diseñando instrumental clave para conseguir la imagen.

Primera imagen de un agujero negro, captada por el Telescopio Horizonte de Sucesos.

La noticia comenzó a esparcirse hace una semana. El observatorio ALMA realizaría un gran anuncio acerca de los agujeros negros: la primera imagen captada apuntando directamente al “horizonte de sucesos”. Se trata de la frontera en la cual aún es posible apreciar luz –y detectar la materia que pueda estar ahí- antes de que la descomunal gravedad de estos enigmáticos objetos estelares devore todo aquello que tenga el “infortunio” de caer en sus fauces, inclusive, la propia luz. Nada puede escapar.

La tarea no era fácil. Se necesitaron ocho telescopios, una suerte de observatorio virtual planetario denominado “Telescopio Horizonte de Sucesos” (EHT, por sus siglas en inglés) para lograr esta hazaña que quedará registrada en la historia como la primera imagen de un agujero negro. Se trató de un enorme desafío que requirió modernizar esta red mundial de telescopios terrestres en altura, ubicados en el desierto de Atacama de Chile; los volcanes de Hawái y México; las montañas de Arizona (Estados Unidos); en la Sierra Nevada de España; y en la Antártica.

Según explican astrónomos de ALMA, las observaciones del EHT usan una técnica conocida como interferometría de línea de base muy larga, que sincroniza telescopios de todo el mundo y aprovecha la rotación de nuestro planeta para crear un gran observatorio del tamaño de la Tierra, que observa a una longitud de onda de 1,3 mm. “Esta técnica permite al EHT alcanzar una resolución angular de 20 microarcosegundos, suficiente para leer un periódico en Nueva York desde un café en París”, señaló el observatorio en un comunicado.

La compración de los resultados obtenidos con la presencia de los observatorios instalados en Chile (ALMA y APEX).

Dos de estos grandes telescopios están ubicados en el norte de nuestro país: ALMA y APEX, donde científicos chilenos financiados por CONICYT, jugaron un papel fundamental. “A través del Proyecto Anillo CONICYT Formación de Agujeros Negros Supermasivos, participamos en la creación de instrumental clave para que las antenas de ALMA pudieran funcionar de manera coordinada con el resto”, explica Dominik Schleicher, astrónomo de la Universidad de Concepción y director alterno de esta iniciativa.

Uno de los miembros del equipo, el astrónomo Neil Nagar, trabajó durante diez años en dicha instrumentación, colaborando directamente con los científicos de ALMA y APEX. Concretamente, el instrumental que desarrollaron estos investigadores de la Universidad de Concepción, permite saber en qué momento exacto -vale decir en qué fracción de segundo- las antenas de ALMA detectaron los fotones, un paso fundamental para lograr la imagen que ahora ha dado la vuelta al mundo.

Ubicado a 26 mil años luz de la Tierra, en la galaxia M87, de la Constelación de Virgo, el agujero negro supermasivo es un objeto descomunal, cuyo tamaño equivale a cuatro millones de veces la masa del Sol. Los agujeros negros son uno de los fenómenos más extremos del Universo, fueron predichos por Einstein en su Teoría de la Relatividad General y tienen la capacidad de afectar a su entorno de formas que desafían la imaginación, curvando el espacio-tiempo y llevando a altas temperaturas todo el material circundante.

Una fascinante interpretación artística de la forma del agujero negro.

La expectación por este hallazgo era tal que se organizaron conferencias simultáneas en Santiago, Shanghái, Tokio, Taipei, Bélgica y Washington, para presentar la imagen. La noticia también fue consignada en seis artículos publicados en una edición especial de la revista The Astrophysical Journal Letters. Durante la presentación en Santiago, realizada el miércoles 10 de abril, en las oficinas de ALMA, el ministro de Ciencia, Conocimiento, Tecnología e Innovación, Andrés Couve, señaló que este avance es también un logro para la astronomía chilena.

“Representa una oportunidad para que los astrónomos formados en Chile, financiados con fondos del Estado, participen en estos grandes descubrimientos. Esperamos que estos trabajos de colaboración internacional se expandan, que además de los astrónomos, se involucre a la comunidad de ingenieros e ingenieras, que contribuyen a la construcción y mantención de instrumentos, así como también al análisis de la gran cantidad de datos que emanan de estos observatorios”, señaló el ministro Couve.

Luis Chavarría, director del Programa de Astronomía de CONICYT, destacó la importancia que este avance científico representa para nuestro país. “Vivimos una era muy emocionante, sobre todo porque los grandes hallazgos en astronomía de las últimas dos décadas no serían posibles sin los grandes observatorios instalados en nuestro país. Ellos han sido protagonistas de la revolución que ha vivido esta disciplina, que en los próximos años continuará con la llegada de nuevos gigantes de la observación, como son GMT y ELT. Derivado de esto, en Chile ha crecido exponencialmente el número de astrónomos, que ya suman más de 300, quienes -apoyados por CONICYT- hacen investigación de punta en el área, siendo parte de este increíble logro para la ciencia mundial”.

En este link puede revisar la conferencia de prensa en que se realizó el anuncio.