Entrevistas
Dr. James McPhee: “Los estudiantes de intercambio son una pieza fundamental para generar colaboración entre grupos de investigación”
Publicado 09-10-2014
El Dr. James McPhee, líder del grupo de investigación de hidrología de montaña del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Chile, nos cuenta sobre su colaboración con Alia Khan, estudiante de doctorado de la National Science Foundation de Estados Unidos, quien realizó recientemente un intercambio en su laboratorio a través del Programa GROW-Chile, cuya actual convocatoria estará abierta hasta el 15 de diciembre 2014.
¿En qué consiste el proyecto de Alia Khan y cómo encaja dentro de la investigación desarrollada por su grupo?
Una de mis líneas de trabajo consiste en la caracterización de recursos hídricos contenidos en la criósfera de la Cordillera de los Andes, es decir, en el manto de nieve estacional y en los glaciares que existen en la cordillera. Esto implica conocer el volumen de agua acumulado, temporalidad de la acumulación y del derretimiento de nieve y hielo, y ligar esa temporalidad con la disponibilidad de agua en los ríos para uso humano, riego y la industria, así como entender el potencial efecto de una eventual sequía o el impacto del cambio climático sobre los recursos hídricos que provienen de estas fuentes. Una componente que hasta el momento no había desarrollado en profundidad con mi grupo son los impactos antropogénicos locales sobre los recursos hídricos criosféricos, que se relacionan estrechamente con la depositación de material particulado sobre la nieve y el hielo. Al haber depositación de material particulado, las propiedades energéticas de la nieve y el hielo cambian, pudiéndose llegar a derretir más rápido. Esto tiene implicancia sobre la disponibilidad de recursos hídricos agua abajo o a la salida de las cuencas. Lo que hace Alia tiene que ver con la caracterización de ese efecto y en este caso estamos usando el carbono negro como indicador de la contaminación atmosférica y su impacto sobre los recursos de nieve y hielo. En definitiva, el proyecto de Alia agrega una dimensión adicional a nuestro trabajo que tiene que ver con este impacto local humano sobre la disponibilidad de recursos hídricos que vienen del derretimiento de nieve y hielo.
¿Cómo espera su equipo beneficiarse de esta colaboración?
A partir de la información que se genere con esta colaboración vamos a poder construir mejores modelos matemáticos del proceso de derretimiento de nieve y de hielo que tomen en cuenta estos efectos locales producto de la contaminación y la depositación atmosférica. Con esos mejores modelos podemos hacer mejores predicciones sobre la disponibilidad de agua a la salida de las cuencas ya sea a corto o largo plazo, considerando efectos de cambio climático y cómo estos efectos se van superponiendo. Por lo tanto, el beneficio es bastante directo porque toda esta información después se puede incorporar a partir de parametrizaciones y otras metodologías en la creación de modelos matemáticos.
¿Cuál cree que será el impacto de este intercambio en los demás estudiantes de su laboratorio?
Yo creo que impacta enormemente. Los estudiantes nuestros adquieren confianza en sus propios medios al interactuar con estudiantes extranjeros que vienen de universidades top, porque se dan cuenta que están en condiciones de interactuar de igual a igual con estos estudiantes. Entonces les ayuda de alguna forma a su crecimiento personal, maduración y a adquirir confianza en sus propios medios. Al mismo tiempo muchos de ellos se motivan para seguir adelante con estudios de doctorado. Y por supuesto les permite actualizarse con respecto a algunas metodologías de trabajo o técnicas específicas que muchas veces estos estudiantes de intercambio transfieren.
¿Cuál es el potencial que existe para seguir colaborando?
Una Oportunidad como esta ofrece un tremendo potencial para futuras colaboraciones. Si tú lo piensas, el intercambio de estudiantes es el medio más efectivo para consolidar la colaboración entre grupos de investigación. Muchas veces los investigadores responsables y académicos tenemos muchísimas obligaciones de distinto tipo y poca capacidad para personalmente con nuestro tiempo, emprender y abarcar nuevos temas o interacciones. Entonces son los estudiantes sobre todo los de postgrado quienes van creando y fortaleciendo los vínculos. Creo que los estudiantes de intercambio son una pieza fundamental para generar colaboración entre grupos de investigación.
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